Дата связана с событиями 1612 года. В этот день (по старому стилю — 22 октября) народное ополчение под руководством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяло Китай-город и освободило Москву от польских интервентов. Это стало переломным моментом: так завершился период Смутного времени — глубокий кризис власти и государственности в России. Вскоре после этого Земский собор избрал на царство Михаила Романова, что положило начало правлению династии Романовых. 

Интересно, что ещё в 1613 году царь Михаил Фёдорович установил церковно-государственный праздник в честь Казанской иконы Божией Матери — в благодарность за заступничество при освобождении столицы. А в 1649 году по указу царя Алексея Михайловича этот день официально стал государственным и церковным праздником в честь иконы. После Октябрьской революции 1917 года светская традиция прервалась, но память о событиях сохранялась.

В конце 2004 года Межрелигиозный совет России предложил вернуть дате государственное значение. В декабре 2004 года Госдума приняла закон, а 29 декабря его подписал президент. Впервые День народного единства отметили в 2005 году. При этом 4 ноября стал официальным выходным днём. Кстати, новая дата отчасти заменила День согласия и примирения, который раньше отмечали 7 ноября.